在欧洲艺术史上，浪漫主义是欧洲19世纪占主导地位的艺术流派。浪漫主义它的形成是在19世纪的20年代。浪漫主义似乎是以“艺术的自由”（雨果）作为他们新的艺术理想和追求。
       浪漫主义艺术充分发展了原来存在于古典主义艺术之中，只是或者给予某些方面以突出的强调，或者在形式、秩序方面进行更大胆的发挥，赋于其新的意义和功能。
       在浪漫主义的艺术风格上，隐喻、象征和暗示代之以明确的陈述，有意造成的朦胧和暧昧造成特有的艺术意境，人的内心体验和情感表达成为艺术创作的中心。也正是因为有了这种艺术追求，所以音乐被看作是浪漫主义的艺术门类。从当时大环境看，浪漫主义音乐的发展几乎受到当时包括政治、经济、哲学、文学艺术乃至民族解放运动在内的社会大文化环境的影响。在当时，对艺术家来说，无论是以现实主义态度批判社会的弊端，还是以新的眼光从中世纪艺术中汲取灵感，其中都强烈地突出了个人的精神情感和独特的艺术个性。德国的早期浪漫主义者蒂克（Ludwig Tieck,1773-1853）在他的著作《关于艺术的遐想》中写到，“每一个国家的历史都是从音乐开始的”，因为他认为语言来源于音乐。让•保罗（Jean Paul,1763-1825）这样说，“没有比声音更浪漫的色彩”，而舒曼则称音乐就是“浪漫色彩的本身”。舒曼（Robert Schuman,1810-1856）是德国浪漫主义音乐的代表人物之一。在他写作艺术歌曲中是自发的本能和敏捷的灵感。这种灵感来自于内心的感触和丰富的想象，并不在乎歌曲的结构。舒曼的艺术歌曲比较精雕细琢，完全的内向型。他的音乐从来不是戏剧性的，一切都化成了纯粹的感情。他的音乐内向而风格纯净，乐句简短而紧凑。内心世界是他音乐的主要对象。尼采则认为悲剧的来源是来自音乐精神，认为当语言文字枯竭了，无力表达艺术家的感情时，音乐就开始了。在舒曼的艺术歌曲中，对诗歌的阐发，分别给予了歌唱与钢琴，人声与琴声在互相对答。甚至在一些时候，较重要的不是歌唱而是钢琴音乐。例如在他的《诗人之恋》结尾，竟有一页的乐谱是完全没有歌唱而只有钢琴的独奏，他只有让无言的琴声才能吐露内心的激情。就连他的两组声乐套曲《诗人之恋》（海涅诗）、《女人的爱情与生活》（夏米索诗），一首首歌曲在整体的构成中，与其说是成套的画面，不如说是一连串的情感意象。
       与古典主义艺术崇尚秩序、平衡、控制和规范的完美相对比，浪漫主义艺术看重的是自由、运动、激情和不受拘束的表现形式。在浪漫主义艺术中，不仅艺术表现更具有个性化特征，并且不同艺术之间也寻求相互的沟通，在这种浪漫主义艺术观念的影响下，诗人画画，画家做音乐，音乐家画画并写戏剧。
       艺术歌曲这种19世纪具代表性的音乐体裁——声乐曲的创作中，是浪漫派作曲家舒伯特、舒曼、勃拉姆斯等人在创作中达到了使音乐与诗歌完美的结合统一。可见，浪漫主义音乐是寻求与其他艺术，特别是文学的沟通。例如最具代表性的德国艺术歌曲（Lied）兴起，就是随着抒情诗歌的兴起而繁荣。而德国抒情诗歌的兴起正是德国浪漫主义出现的标志。而闻名全欧的，“Lied”的艺术歌曲它是诗歌与曲调的紧密结合。在这种结合中，诗歌决不是一般歌曲中只是音乐的陪衬，诗歌的内容与意境正是要求音乐全力表现出来的，并非是平庸歌词都用来配上旋律的。艺术歌曲使浪漫主义时期的音乐与诗歌珠联璧合。“艺术歌曲之王”舒伯特一生创作艺术歌曲634首，其中有一百多首是据歌德的诗谱写的，其他的歌词则多采自席勒、海涅等人。他的一些出色的作品，人们经常提到的有两套组歌《美丽的磨坊女》和《冬之旅》。他的艺术歌曲创作，使这一音乐体裁被提高到与歌剧、交响乐、室内器乐同样高的水平。他的歌曲创作手法及其旋律进行和音调，被认为对于浪漫主义音乐语言的形成起了历史性的作用。
       浪漫主义艺术的情感特征的产生与当时的时代心里有关。崇高的诗意和伤感的情调在浪漫主义是混在一起的。只是19世纪后期那种月光式的浪漫主义普遍而盛行，才使多愁善感成为后人认为的浪漫主义艺术的风格特征。在19世纪的乐谱中，经常出现这类术语：dolce（温柔地）、cantabile（如歌地）、dolente（伤心地）、mesto（悲哀的）、pastoral（高兴的）、agitato（激动的）。
       构成浪漫主义音乐的时代特征还有民族主义潮流影响下产生的民族风格。民族主义在历史上也曾是影响浪漫主义音乐的重要力量。与18世纪的音乐创作相比，19世纪的欧洲浪漫主义音乐更具有丰富的民族性。勃拉姆斯曾这样说过：“民歌——是我们的理想”。例如，他改编德国的民歌，1858年发表的一组14首改编的德国民歌就是赠给舒曼和克拉拉的孩子们的。他还搜集了大量的民歌，配以伴奏予以出版。《德意志民歌集》的编撰工作记录了勃拉姆斯对民族音乐的深厚感情。波兰音乐家肖邦(Frederic Chopin,1810-1849)的钢琴音乐中，炽热的感情状态与内心去不掉的忧愁和哀伤这两者，形成了强烈的艺术感染，再加上异常优美和精雕细刻的艺术表现形式，以及富于创作力的艺术个性使得他独树一帜。其实，除了肖邦在钢琴艺术上的独特个性之外，很重要的一个方面，就是他的音乐语言来源于自己的民族文化传统，在用这种音乐语言对自己的民族情感加以表现时，有这种民族性起了支持作用。肖邦出生的年代正是誓死争取民族自决权的运动处于最悲惨的阶段，天真的波兰人原打算把他们的希望寄托于拿破仑身上，但他们很快就发现上当了。在这个被出卖的国家成长起来的肖邦很容易就养成了对波兰的骑士感情。他的琴声中便渐次增加了一些“以前从没有过的新颖的思想”，他不是个矫揉造作的人，因此他“琴声中没有任何虚饰的追求表面效果的东西。”美国音乐史学家朗格(Paul Henry Lang)曾在他的《西方文明中的音乐》一书中这样写到：“在肖邦的战争气氛的波洛奈兹中，波兰民族的血液沸腾得格外有力，它们那矫健勇猛而拱起的旋律犹如折弯的钢条。那骑士般的玛祖卡闪烁着火热而辉煌的姿态……”他还写到：“肖邦之所以偏爱舞曲形式，不仅是由于它们具有鼓舞情绪的作用和它们的新鲜而生动；其中还有着深刻的象征性的意义。”这是因为，肖邦的玛祖卡舞曲不仅在音乐的节奏、和弦、曲式和旋律等方面，饱含着波兰民间音乐的风格特点，并且这些舞曲还被肖邦视为民族性的表现，具有文化传统的意味。
       超越现实是浪漫主义艺术所共有的特点，虽然这种超越可以有多种指向。此外，浪漫主义时期的另一个共有的特点，就是精神情感上独特的艺术个性的自由展现，而这在艺术创作中就是强调对个人情感的表达。柴可夫斯基一生经历着严重的精神危机，在他的身上，除了承受亚历山大三世统治下的俄罗斯社会思想和艺术的被压制，以及俄国知识分子普遍存在的苦闷、压抑的感情，就他个人而言，对今人已不再是秘密的同性恋这件难言之事，都使得他在作品中，经常表现出人同命运之间的冲突，表现出宿命论哲学思想，以及经反抗和斗争最终无力克服这些而导致的悲剧性结局。对于个人的苦难与孤独，柴可夫斯基在其音乐中试图去实现自我的超越和到生活中去寻找欢乐。例如，在他《第四交响曲》的第一乐章中，除了出现有半音下行音调构成的第一主题表现抑郁的悲叹和不安情绪外，还有温柔的、圆舞曲式的第二主题。
       浪漫主义时期，除了以上影响音乐家行为实践的音乐思想外，还有一些其他因素。比方说，更好的乐器发展，艺术院校“专才”教育的结果，音乐出现场所的转移，管弦乐队规模的扩大，学者和音乐家对音乐历史的编撰以及对音乐作曲技法理论的总结等等因素，使得浪漫主义时期音乐取得巨大的成功。