中国历代皇帝中不乏才思俊杰之人，不论世人如何评价他们的治国才能，但无疑都承认他们是有很深文学艺术造诣的画家、诗人、音乐家，如宋徽宗赵佶的丹青、五代南唐君主李煜的妙笔，都曾令文雅之士赞不绝口，而以音乐家闻名于世的皇帝则要首推唐玄宗李隆基。

李隆基，公元712—756年在位，前期曾励精图治，创开元盛世，社会经济有较大发展。后期则沉于声色之乐，并任李林甫、杨国忠执政，朝政腐败，民怨沸腾，终酿“安史之乱”。唐国势至此由强变弱，开始走下坡路。至于李隆基，在兵败逃亡途中，又遭马嵬坡兵变，被逼杀宠纪杨玉环，后抑郁而死。

李隆基的音乐才能在幼年已有表现，他六岁时就曾在祖母武则天面前表演了乐舞《长命女》，可见西周已开始的针对国子、世子的宫廷音乐教育制度在唐代仍在延续，李隆基的表演就证明他自幼已经过严格的音乐教育。李隆基对音乐非常喜好，唐杨巨源《吹笛记》云，有一天玄宗上朝时，手指不停地在腹部上下按动。退朝后，高力士就问道：“陛下总是用手指按腹部，莫非圣体有所不适?”玄宗答道：“不是。我昨夜梦游月宫，众仙为我演奏的音乐十分寥亮清越，绝非在人间所能听到，令我酣醉其中。后来离别时，众仙又奏乐送我归来，音乐凄楚动人，杳杳在耳。回来以后，我用玉笛尽得所听之乐。坐朝的时候唯恐忘记，所以把玉笛装在怀里，用手上下寻摸，并非身体有何不安。”上朝议政仍不忘练习吹奏，李隆基对音乐的痴迷程度恐怕是前无古人、后无来者了。

作为九五之尊，帝王对音乐的态度在很大程度上直接影响着整个社会音乐的发展方向。唐代音乐能达到如此高的水平，和当时的统治者有重要的关系。唐自太宗李世民就倡导音乐，当时杜淹曾向太宗进言，历代国家的兴亡都是因为音乐，如陈朝将亡时创作了《玉树后庭花》，北齐将亡时也出现了《伴侣曲》，人们听了这些亡国之音无不哀哭，所以朝代就灭亡了。太宗对此进行了批驳，说决定人们哀乐之情的不是音乐本身，之所以听了《玉树后庭花》等曲感到悲哀，是因为国家将亡之时，人们内心悲伤，而不是说这些音乐本身是悲哀之音、亡国之音。这些言论在当时可谓有识之见。李隆基继承先祖的遗风，更是竭力倡导音乐，在宫廷创建教坊、梨园等音乐机构，并亲自作曲、演奏、指挥，开一代音乐之风，对唐代音乐的高度繁荣作出了不可磨灭的贡献。

梨园是唐玄宗设立的宫廷音乐机构，因地点在禁苑梨园中而得名。李隆基既知音律，又酷爱法曲，就从坐部伎选中了三百艺人，在梨园以教习法曲为主。闲暇之余，他经常到梨园去指挥乐人的排练，因为他音乐造诣极高，所以“声有误者，帝必觉而正之”(《新唐书-礼乐志》)，可以及时指出演奏者的错误。《旧唐书-音乐志》也载：“玄宗又于听政之暇，教太常乐工子弟三百人为丝竹之戏，音响齐发，有一声误，玄宗必觉而正之。”数百人的乐队一齐演奏，能从中听出其中一人的错误，即使在今天对受过专业训练的音乐家也非易事，而李隆基竟然可以做到，他的音乐才华确实非同一般，称他为音乐指挥家当之无愧。由于李隆基的亲自指导，当时的梨园艺人都号称皇帝梨园弟子。这一称呼后指戏曲艺人，并一直沿袭至今。

唐代诸多乐器中，李隆基非常偏爱羯鼓。羯鼓又称两杖鼓，流行于西域，南北期时流人中原，广泛用于龟兹、高昌、疏勒、天丝等乐部中。它的音色“焦杀鸣烈”，在高楼晚景、明月清风之时演奏，更显得破空透远，特异众乐。李隆基羯鼓的演奏技术十分高超，平时勤学苦练，“杖之弊者四柜”，演奏时则“头如青山峰，手如白雨点”。

他还制定了《色俱腾》、《乞婆娑》、《曜日光》等九十二首羯鼓曲名，创作了多首羯鼓独奏曲。南卓《渴鼓录》载有李隆基创作《春光好》、《秋风高》诸曲的过程和演奏它们时产生“柳杏已拆”、“远风徐来、庭叶随下”的奇妙效果：“尝遇二月初，诘旦巾栉方毕，时当宿雨初晴，景色明丽，小殿内庭，柳杏将吐，睹而叹曰：‘对此景物，岂得不与他判断之乎’左右相目，将命备酒。独高力士遣取羯鼓。上旋命之临轩纵击一曲，曲名《春光好》，神色自得。及顾柳杏，皆已发拆。上指而笑谓嫔御曰：‘此一事不唤我作天公可乎?’嫔御侍官皆呼万岁。又制《秋风高》，每至秋空迥彻，纤翳不起，即奏之。必远风徐来，庭叶随下。其曲绝妙入神，例皆如此”。所谓“城中好高髻，四方高一尺”，玄宗如此雅好羯鼓，唐时的王公大臣无不习之，所以羯鼓在唐开元、天宝年问盛行一时，被称为八音之领袖。

李隆基很有作曲天才，史书对此多有记载：“上洞晓音律，由之天纵，凡是丝管，必造其妙。若制作诸曲，随意即成，不立章度，取适短长，应指散声，皆中点拍。至于清浊变转，律吕呼召，君臣事物，迭相制使，虽古之夔、旷，不能过也。”(《羯鼓录》)这些言论绝非夸张，李隆基的音乐贡献，古人夔、师旷确实不能与之相比。从他的音乐创作看，《春光好》、《秋风高》等曲还只是小试牛刀，传说唐代许多著名的音乐作品都是他的创作，如《霓裳羽衣曲》、《紫云迥》、《龙池乐》、《小破阵乐》、《光圣乐》、《凌波仙》、《圣寿乐》等都是一时之秀。其中《霓裳羽衣曲》更作为唐代最著名歌舞大曲蜚声乐坛，代表了我国古代音乐史上歌舞音乐的最高水平，已成为流传千古的不朽佳作。

唐代处于我国古代音乐发展的高峰，音乐佳作层出不穷，音乐艺人精英荟萃，出现了诸如《霓裳羽衣曲》、《阳关三叠》等著名音乐作品，也出现了许和子、李龟年、康昆仑、段善本、陈康士等杰出音乐家。即使在民间，音乐也极为普及，“童子解吟长恨曲，胡儿能唱琵琶篇”，“《六么》、《水调》家家唱，《白雪》、《梅花》处处吹”。伴随着音乐狂潮，变文等民间说唱音乐也广泛流行，韩愈《华山女》诗云：

街东街西讲佛经，撞钟吹螺闹宫廷。

广张罪恶恣诱胁，听众狎恰排浮萍。

唐代音乐如此繁荣，唐玄宗李隆基功不可没。从某种程度中讲，李隆基是唐代音乐的缔造者和设计师，他对音乐的爱好给唐代音乐的发展营造了一个良好的氛围和广阔的空间，他设立的宫廷音乐机构培养了大批的音乐人才，创作、表演了众多音乐作品，推动了音乐的普及和发展，这些都直接促成唐代音乐的繁荣，所以无论他的政绩如何，但他对音乐所作的贡献是中国历史上任何一位皇帝都不能比拟的。