美籍前苏联小提琴大师艾萨克·斯特恩（Isaac Stern）1920年7月21日出生于前苏联乌克兰的一个犹太人家庭。

斯特恩14个月大时，一家移民到旧金山。6岁时父亲教他钢琴。1928年-1931年入学旧金山音乐院。随后5年，师从美国籍俄国小提琴家瑙姆·布林德（Naoum Blinder），布林德没有受过专业训练，却是极有天赋的音乐家，他教斯特恩如何聆听，和独立思考，受益良多，他不像其他音乐老师，一定让学生天天练音阶，而是用贝多芬小提琴协奏曲中的音阶锻炼和声思考的能力。“因此，我缺少海菲兹、米尔斯坦、列奥尼德·柯岗、伊扎克·帕尔曼、安娜-苏菲·穆特等小提琴家那样扎实的指法和弓法训练，布林德让我是自学这些基本功”。1935年，年方15岁的斯特恩首次登台演出，演奏巴赫双小提琴协奏曲，次年登台演奏卡米尔·圣桑B小调第三小提琴协奏曲，旧金山交响乐队伴奏。1937年开始以专业小提琴手身份在旧金山、温哥华、波特兰、华盛顿州演出。17岁时，一位热心的音乐赞助者送他一把6500美元的Guadagmini琴。不久，在纽约首演，演奏巴赫、维尼亚夫斯基、塔蒂尼、和格拉祖诺夫的协奏曲。报纸的评论一般，但纽约市的三间电台的乐队，都不约而同地聘请他为乐团团长，他考虑许久，最后决定还是力争做独奏小提琴手，因此他专心一意练琴，想方设法，用3小时完成一般需要12小时的训练，使手指灵活自如。1939年重返纽约演奏，这次好评如潮。从此开始他的职业小提琴家的生涯。

1948年与芭蕾舞演员Nora Kaye结婚，次年离婚。1951年与Vera Lindenblit结婚，1994年离婚。1997年与Linda Reynolds结婚。

斯特恩少年时受过热心人士帮助，在他成名之后，同样热心提携年轻后生。他提携的后生包括马友友、祖克曼和帕尔曼。

1962年他在巴黎巡演，制琴家Vatelot对他说：“你一定听听一个六七岁的男童，他实在是令人难以置信”。“我去听他练琴，这男童名叫马友友，在巴黎出生，那把大提琴比他还高，我听后着实吃惊。几年后马友友父母一家，移民美国，我安排马友友的父亲在我的孩子们上学的学校当学生乐团指挥。又安排大提琴家伦纳德·罗斯(Leonard Rose)教授马友友。不久，我再次听马友友练琴，一面听一面十分兴奋，马上将马友友介绍给曾为鲁宾斯坦等一流音乐集筹办音乐会的音乐总监索尔·胡洛克（Sol Huro），后者立即和马友友签约。1977年，马友友和小提琴家什洛莫·敏茨(Shlomo Mintz)、钢琴家叶夫姆·布朗夫曼（Yefim Bronfman)在卡内基音乐厅演出贝多芬三重奏。马友友对乐器的操纵至今无人能及，优美的琴声，富有感染力。我又写信向克利夫兰管弦乐团指挥洛林·马泽尔、波士顿管弦乐团指挥小泽征尔、明尼阿波利斯管弦乐团指挥斯坦尼斯拉夫·斯克洛瓦切夫斯基、匹兹堡乐团指挥安德烈·普列文和芝加哥管弦乐团指挥乔治·索尔蒂，让他们考虑邀请马友友独奏大提琴。五位指挥家都约请马友友排演，他们都在第一次排演之后立即邀请马友友，这实在令人惊讶”。

1957年他听过9岁的祖克曼演奏，1961年又听过一次，印象很好。1962年以色列-美国文化基金资助祖克曼到美国学习音乐。有一天他到斯特恩的乐室练习贝多芬小提琴协奏曲，两个小时才练了开头的二十节，斯特恩不断地追问，“你为什么这么演奏？”，“你必须让我信服，你是正确的”，使得祖克曼泪流满面。“当时和今日一样，祖克曼具有使乐句歌唱的天赋，越有才能的人，越能受得住压力”。斯特恩将祖克曼介绍给音乐总监胡洛克。

1961年斯特恩听过帕尔曼演奏，向音乐总监胡洛克推荐帕尔曼，胡洛克起初以帕尔曼残疾为由拒绝，但斯特恩力荐，“爷爷，这是一位真正的天才，也许是当今少有的伟大天才，他的父亲穷，你把它带到纽约，每月付他500美元，你再出资25-50万美元，举办音乐会，让他巡演两年之后，再与他签约”，这使帕尔曼的音乐生涯有了保障。帕尔曼到纽约后，斯特恩还请他的医生朋友，为帕尔曼特制一副拐杖。

斯特恩早有访问中国的念头，他觉得中国这个文明古国，几百年来成千上万人遭受饥荒和军阀之乱，但近年来人人得以温饱，国家从一盘散沙走向统一，是共产中国的巨大成就；他不把中国政府视为共产党政府，而视为是一个使人活得像人的政府。他曾去函基辛格，请他�?忙安排访问，但基辛格回答时机还不成熟。1979年6月下旬，斯特恩应中国常驻联合国及安全理事会代表黄华的约请，携带家眷来华作为期三周的访问，电视摄录队随行。他们访问了北京、上海、西安、桂林等地，并举行演出，中央管弦乐团伴奏，李德伦任指挥兼向导。斯特恩还在中央音乐学院、上海音乐学院举办大师班指导音乐系学生。访问期间，摄录队拍摄了六十多小时的记录片素材。纪录片素材原封不动运回美国后，经过专人一年多时间的剪辑，成为一部84分钟的记录片，取名《从毛到莫扎特：艾萨克·斯特恩在中国》（From Mao to Mozart: Isaac Stern in China)。这部纪录片法国上映6个月之久，在苏黎世上映4个月，然后再在美国一些******院上映。《从毛到莫扎特：艾萨克·斯特恩在中国》荣获1980年最佳纪录片奥斯卡金像奖。

2016年，由上海交响乐团创办的首届上海艾萨克·斯特恩国际小提琴比赛顺利结束，在世界范围内引起广泛关注，成为首个跻身国际性大赛的中国音乐赛事。

斯特恩2001年9月22日在纽约去世，享年81岁。